퇴행성 발목관절염은 관절의 연골이 서서히 닳아 없어지면서 뼈와 뼈 사이의 마찰이 증가하고, 결국 염증과 통증, 운동 제한까지 유발하는 만성 질환입니다. 무릎이나 고관절처럼 흔하게 인식되진 않지만, 실제로 발목 관절은 체중을 지탱하는 중요한 구조로서 기능적 손상이 발생할 경우 삶의 질 저하가 매우 큽니다. 특히 발목은 전방위적인 움직임을 요구하는 부위이기 때문에 퇴행성 변화가 발생하면 일상생활 속 걷기, 서기, 계단 오르기 등이 어려워집니다. 본 글에서는 발병 원인, 증상의 특징, 그리고 효과적인 치료방법까지 깊이 있게 살펴보겠습니다.
발생원인: 과거 외상과 노화
퇴행성 발목관절염은 복합적인 원인에 의해 발생합니다. 가장 대표적인 원인은 과거 외상입니다. 발목을 삐끗했거나 골절, 인대 손상, 반복된 염좌를 경험한 경우 관절 구조가 미세하게 변형되며, 정상적인 정렬 상태를 유지하지 못하게 됩니다. 이로 인해 발목 연골이 비정상적인 위치에서 마찰을 받게 되고, 시간이 지나면서 연골이 점점 닳아 없어지는 것입니다. 겉으로 보기에는 완전히 회복된 것처럼 보여도, 내부의 손상이 남아 있다면 수년 뒤 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있습니다. 노화 역시 매우 중요한 요인입니다. 나이가 들수록 연골을 구성하는 연골세포의 기능이 저하되고, 손상된 조직을 재생하는 능력도 감소합니다. 이로 인해 자연스럽게 연골이 마모되고, 관절 간격이 좁아지면서 통증과 염증이 발생하게 됩니다. 특히 50대 이후부터는 발목 통증을 단순 근육통으로 여기지 말고, 퇴행성 변화의 초기 징후로 볼 필요가 있습니다. 잘못된 보행 습관이나 과도한 하중도 원인이 됩니다. 오래 서 있는 직업군이나 하이힐을 자주 신는 여성, 비만으로 인해 발목에 무리가 가는 경우 등은 퇴행성 변화가 더 빨리 진행될 수 있습니다. 발목에 반복적인 압력을 주는 스포츠 활동(예: 농구, 축구, 조깅 등)도 연골 마모의 위험 요인이며, 스트레칭 없이 갑작스럽게 강한 운동을 하는 경우 특히 주의해야 합니다. 유전적인 요인 또한 일부 관여합니다. 가족력이 있거나 선천적으로 발목뼈의 모양이 비정상적인 경우, 퇴행성 관절염에 취약할 수 있습니다. 결국 퇴행성 발목관절염은 한 가지 원인보다는 외상, 나이, 생활습관, 체중, 유전 등이 복합적으로 작용하는 결과라고 볼 수 있습니다.
주요 증상: 통증, 부종, 운동 제한
퇴행성 발목관절염의 증상은 서서히 시작되며 점진적으로 악화되는 양상을 보입니다. 가장 먼저 나타나는 증상은 통증이며, 이는 주로 활동 후에 뚜렷하게 느껴집니다. 오래 걷거나 계단을 오르내린 후에 발목이 욱신거리거나 무겁게 느껴진다면 단순 피로가 아닌 초기 관절염일 수 있습니다. 이 통증은 휴식을 취하면 일시적으로 완화되지만, 병이 진행되면 휴식 중에도 통증이 지속되거나 수면에 방해가 되는 경우도 발생합니다. 또한 발목의 움직임에 제한이 생기고, 특정 방향으로 발목을 돌릴 때 뻣뻣함이나 불편함이 증가합니다. 아침에 일어났을 때 발을 바닥에 디디는 것이 힘들거나, 움직일 때 ‘뚝뚝’하는 소리가 나는 것도 퇴행성 관절염의 대표적인 징후입니다. 관절 내 연골이 손상되면서 뼈와 뼈 사이 마찰이 직접적으로 발생해 이 같은 마찰음이 나는 것입니다. 부종 역시 빈번히 동반되는 증상입니다. 관절 내 염증 반응이 활성화되면 발목이 붓고 누르면 통증이 발생하며, 부종은 신발을 신기 어렵게 만들거나 보행 자세에 영향을 미칩니다. 염증이 심할 경우 붉은 기운과 열감이 동반되기도 합니다. 이와 함께 발목 관절이 비대칭적으로 변형되기도 하며, 무릎이나 허리로 통증이 전이되는 2차 통증이 발생할 수 있습니다. 만성화되면 통증에 대한 두려움으로 인해 활동량이 감소하고, 이로 인해 근력이 약화되어 관절이 더 불안정해지는 악순환이 생깁니다. 특히 균형감이 저하되어 낙상 위험이 높아지며, 고령자에게는 골절로 이어질 위험도 존재합니다. 따라서 일상생활 중 발목에 반복적인 불편함이나 통증이 있다면 반드시 전문 진단을 받아보는 것이 필요합니다.
치료방법: 보존적 접근부터 수술까지
퇴행성 발목관절염의 치료는 증상의 정도와 환자의 나이, 활동 수준에 따라 맞춤형으로 결정되어야 합니다. 일반적으로 초기에는 보존적인 치료가 우선이며, 상태가 악화되거나 보존적 치료로 효과가 없을 때는 수술적 치료를 고려하게 됩니다. 보존적 치료에는 약물치료가 기본입니다. 비스테로이드성 소염진통제를 통해 염증과 통증을 완화시키며, 부작용 관리 차원에서 위장 보호제나 간 기능 보조제를 함께 사용하는 경우도 많습니다. 약물 외에도 물리치료는 관절 주변 근육의 긴장을 풀어주고 관절 가동성을 높이기 때문에 병행하는 것이 좋습니다. 도수치료, 전기자극치료, 체외충격파 요법 등이 대표적인 비수술적 물리치료 방법입니다. 발목 주변 근육을 강화시키기 위한 운동치료 또한 중요합니다. 꾸준한 스트레칭과 균형 운동은 관절의 부담을 줄이고, 발목 기능을 회복하는 데 긍정적인 영향을 미칩니다. 단, 무리한 운동은 오히려 염증을 악화시킬 수 있으므로, 전문가의 지도 아래 개별 맞춤 프로그램을 따르는 것이 필요합니다. 신발 착용 또한 중요한 치료의 일부입니다. 충격 흡수가 잘되는 쿠션 있는 신발이나 맞춤 깔창이 통증 완화에 도움을 줍니다. 이외에도 관절 주사치료가 시행될 수 있습니다. 히알루론산 주사는 관절 내 윤활 작용을 도와 연골 마모를 줄이고 통증을 감소시키며, 프롤로 주사나 줄기세포 치료 등은 조직 재생을 유도하는 역할을 합니다. 다만 이러한 치료법은 일시적 효과에 머무르는 경우도 있어 장기적인 관점에서의 치료 계획이 함께 수립되어야 합니다. 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 관절 변형이 심한 경우에는 수술적 치료를 고려해야 합니다. 관절 내시경을 통해 염증 조직을 제거하거나, 관절의 정렬을 바로잡는 절골술이 대표적입니다. 특히 관절의 마모가 극심한 경우에는 인공관절 치환술을 통해 손상된 관절을 인공 부품으로 교체하기도 합니다. 이 수술은 고령이거나 심한 통증으로 일상생활이 어려운 환자에게 시행되며, 수술 후에는 장기간의 재활이 필수입니다. 환자의 상태와 삶의 질을 고려한 종합적인 치료 접근이 가장 중요하며, 치료 시기를 놓치지 않는 것이 기능 회복의 핵심입니다.
퇴행성 발목관절염은 초기에는 단순 통증으로 시작되지만, 시간이 지날수록 관절 기능 저하와 일상생활의 제약으로 이어지는 심각한 질환입니다. 무엇보다 중요한 것은 조기 진단과 적절한 치료입니다. 통증, 붓기, 운동 제한 같은 증상이 반복된다면 이를 방치하지 말고 전문 병원을 찾아 정밀 검사를 받는 것이 필요합니다. 치료는 단순히 약을 먹는 것을 넘어서 생활 습관의 교정, 운동 관리, 필요시 수술까지 포함된 종합적인 접근이 이루어져야 합니다. 지금 내 발목 상태를 돌아보고, 건강한 미래를 위해 오늘부터 관리해 보세요.