아킬레스건염은 걷기, 달리기, 계단 오르기 등 일상적인 움직임 속에서 흔히 발생하는 질환입니다. 이 질환은 발뒤꿈치 위쪽과 종아리 사이를 연결하는 아킬레스건에 염증이 생기면서 발생하는데, 운동선수뿐 아니라 일반 직장인, 주부, 노년층에게도 자주 나타나는 질환입니다. 본 글에서는 아킬레스건염의 정확한 원인, 주요 증상, 효과적인 치료방법을 중심으로 자세히 설명드리겠습니다. 조기 대응이 중요한 만큼, 내 몸의 신호를 놓치지 마시길 바랍니다.
원인 - 아킬레스건에 무리가 가는 다양한 상황들
아킬레스건염은 일상생활 속에서 자주 사용하는 발뒤꿈치 힘줄에 반복적인 압력이 가해지면서 발생합니다. 특히 걷기나 달리기를 많이 하는 사람들에게 흔하지만, 비단 운동을 즐기는 사람에게만 나타나는 문제는 아닙니다. 가장 대표적인 원인은 과도한 운동이나 갑작스러운 활동 증가입니다. 오랜 시간 운동을 쉬었다가 갑자기 운동량을 늘리면, 준비되지 않은 아킬레스건에 큰 부담이 가해집니다. 특히 달리기, 등산, 줄넘기, 농구처럼 점프나 반복적인 움직임이 많은 운동은 아킬레스건에 반복적인 마찰과 스트레스를 유발하게 됩니다. 운동 전 준비운동 부족 또한 큰 원인입니다. 근육과 힘줄은 충분히 풀어준 상태에서 활동해야 손상을 줄일 수 있는데, 스트레칭 없이 갑자기 몸을 움직이면 근육과 건이 뻣뻣한 상태에서 작동하게 되어 손상이 누적됩니다. 이로 인해 미세한 염증이 반복되며 아킬레스건염으로 이어집니다. 잘못된 신발 선택도 중요한 원인입니다. 쿠셔닝이 없거나 밑창이 얇고 단단한 신발은 충격 흡수를 제대로 하지 못해 발에 직접적인 부담을 줍니다. 특히 오래된 운동화나 낡은 깔창을 그대로 사용하는 경우, 발의 충격 분산 기능이 저하되어 아킬레스건에 무리가 갑니다. 노화 역시 주요 원인입니다. 30대 중반 이후부터는 힘줄과 인대의 탄력성이 떨어지고, 미세한 손상에 대한 회복 속도도 느려집니다. 따라서 중장년층은 가벼운 산책이나 운동만으로도 아킬레스건에 무리가 갈 수 있습니다. 그 외에도 평발, 족저근막염, 종아리 근육의 불균형, 체중 증가 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하여 아킬레스건에 염증이 생길 수 있습니다. 이러한 원인들을 정확히 파악하고 생활 속에서 조절하는 것이 예방의 핵심입니다.
증상 - 통증의 양상과 부위에 따라 판단할 수 있어요
아킬레스건염의 대표적인 증상은 발뒤꿈치 위쪽의 통증입니다. 이 통증은 초기에는 경미하지만 점차 강도가 높아지고, 심한 경우 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있습니다. 가장 특징적인 증상은 아침에 일어나 첫 발을 내디딜 때의 통증으로, 시간이 지나며 조금씩 줄어들지만 활동을 계속하면 다시 심해지는 경향이 있습니다. 또한 운동 직후나 오래 걷고 난 뒤 통증이 악화되는 경우가 많으며, 쉬면 일시적으로 증상이 완화됩니다. 계단을 오르거나 뛰는 동작을 할 때 찌릿한 느낌이 들기도 하고, 걸을 때 뒤꿈치에 무언가 걸리는 느낌이 드는 경우도 있습니다. 힘줄 주위가 붓거나 열이 오르는 증상도 흔합니다. 손으로 만졌을 때 미세하게 부풀어 오른 부위가 있고, 그곳을 누르면 통증이 더 심해지는 경우는 염증이 진행 중이라는 신호입니다. 일부 환자들은 해당 부위에 딱딱한 혹 같은 조직이 만져지기도 하는데, 이는 힘줄이 두꺼워지면서 생기는 건막염의 초기 증상이 될 수 있습니다. 심한 경우에는 걷기 자체가 불편할 정도로 뻣뻣함과 불균형이 생기며, 심지어 발뒤꿈치나 종아리에 걸쳐 통증이 확산되는 양상으로 나타나기도 합니다. 증상이 만성화되면 단순한 염증을 넘어 아킬레스건 파열로 이어질 수 있기 때문에 주의가 필요합니다. 이와 함께 양쪽 다리에 동시에 증상이 나타나는 경우, 단순한 물리적 손상이 아닌 류마티스성 질환이나 대사성 질환의 가능성도 고려해야 합니다. 이 경우에는 단순 정형외과적 치료만으로는 효과를 보기 어렵고, 전문적인 진단이 필요합니다.
치료방법 - 단계별로 나누어 체계적으로 접근하세요
아킬레스건염의 치료는 비수술적 치료가 우선이며, 대부분은 적절한 보존적 치료만으로도 회복이 가능합니다. 초기에는 무리한 활동을 줄이고, 통증 부위에 휴식과 냉찜질을 병행하는 것이 가장 기본입니다. 하루에 여러 차례 15분 정도 냉찜질을 시행하면 염증 완화에 도움이 됩니다. 물리치료는 염증을 완화하고 회복을 촉진하는데 매우 효과적입니다. 대표적인 방법으로는 도수치료, 온열치료, 초음파 치료, 체외충격파 치료가 있으며, 특히 체외충격파는 염증 부위의 혈류를 증가시켜 빠른 회복을 유도합니다. 스트레칭과 근력 강화 운동도 매우 중요합니다. 종아리 근육과 아킬레스건의 유연성을 늘려주는 스트레칭은 회복과 예방 모두에 효과적입니다. 단, 증상이 심한 단계에서는 무리하게 스트레칭하지 말고, 치료사의 지도 아래 점진적으로 수행해야 합니다. 약물 치료로는 일반적으로 소염진통제를 단기적으로 사용하여 통증을 조절합니다. 다만 약물은 증상을 완화할 뿐, 원인을 제거하지는 못하므로 병행되는 운동요법과 생활습관 교정이 반드시 필요합니다. 신발 교체 역시 중요한 치료 요소입니다. 뒤꿈치를 약간 들어주는 깔창이나 아치 지지 인솔을 사용하면 걸을 때 충격을 분산시켜 아킬레스건의 부담을 줄일 수 있습니다. 특히 기존 신발이 낡았다면 쿠셔닝이 살아 있는 새 신발로 교체하는 것이 좋습니다. 만성적으로 증상이 지속되거나 보존적 치료에 반응하지 않는 경우에는 프롤로 주사치료나 자가혈 주사요법을 고려하기도 합니다. 이는 건의 재생을 유도하여 염증 회복을 돕는 방법으로, 비교적 간단하게 외래에서 시행 가능합니다. 마지막으로 수술적 치료는 힘줄이 부분 또는 완전히 파열된 경우, 혹은 6개월 이상 치료에도 호전이 없는 경우에만 선택적으로 시행됩니다. 수술 후에는 약 2개월 이상의 재활 치료가 필요하며, 운동 복귀까지는 3~6개월 정도가 소요됩니다.
아킬레스건염은 누구에게나 생길 수 있는 흔한 질환이지만, 방치할 경우 만성화되거나 심한 경우 파열까지 이어질 수 있는 위험한 상태로 발전할 수 있습니다. 원인을 정확히 파악하고 증상을 조기에 인지하는 것이 가장 중요하며, 무리하지 않는 선에서 적극적인 치료와 생활습관 개선이 필요합니다. 지금 발뒤꿈치에 통증이 있다면, 늦기 전에 전문의의 진료를 받아보시기 바랍니다. 나의 건강은 내가 지키는 첫걸음에서 시작됩니다.