이석증은 갑작스러운 회전성 어지럼증을 유발하는 대표적인 전정기관 질환으로, 평소 건강하던 사람도 예고 없이 경험할 수 있어 많은 불안을 안긴다. 이 글에서는 이석증의 발병 원인과 나타나는 증상, 그리고 치료 방법과 재발 방지를 위한 생활 관리법까지 체계적으로 정리하여 독자가 이해하고 실천할 수 있도록 돕는다. 병원에서 듣기 어려운 세부 정보까지 담아 이석증으로 인한 불편을 최소화하는 데 실질적인 도움을 주고자 한다.
귀 속 돌이 움직이며 생기는 어지럼증의 원인
이석증은 내이의 전정기관에 있는 탄산칼슘 결정체인 이석이 제 위치에서 떨어져 나와 반고리관 내부로 들어가면서 발생한다. 이석은 원래 균형 감각을 유지하고 머리의 움직임을 감지하는 데 중요한 역할을 한다. 그러나 다양한 이유로 이석이 제자리에서 이탈하면 그 조각이 림프액 속을 떠다니며 전정기관의 감각세포를 자극하게 된다. 그 결과 뇌는 실제로 움직이지 않았음에도 움직임이 발생했다고 잘못 인식하여 강한 어지럼증을 느끼게 된다. 이석이 떨어져 나오는 이유는 나이가 들면서 전정기관 구조가 약해지는 경우가 가장 흔하다. 칼슘 대사 변화로 인해 이석을 고정하는 기질이 약해지면 작은 충격에도 이석이 분리될 수 있다. 머리를 세게 부딪히거나 교통사고처럼 강한 외부 충격을 받은 후에도 이석이 떨어질 수 있다. 또한 메니에르병이나 전정신경염과 같은 다른 내이 질환을 앓은 이력이 있는 경우 이석증 발생 위험이 높아진다. 생활습관 또한 원인에 영향을 미친다. 장시간 같은 자세로 누워 있거나 스마트폰을 고개 숙여 오래 보는 습관은 전정기관의 혈류를 방해하고 미세한 구조 변화를 일으켜 이석의 이탈을 촉진할 수 있다. 특히 수면 중 머리 위치가 한쪽으로만 치우친 경우 아침에 일어났을 때 갑작스러운 어지럼증이 나타나는 경우가 많다. 심리적 스트레스와 과로 또한 원인으로 작용한다. 스트레스는 교감신경을 과도하게 활성화시키고 혈관 수축을 유발하여 내이로 가는 혈류를 감소시킨다. 이로 인해 전정기관이 제 기능을 하지 못하고 이석이 불안정해질 가능성이 커진다.
이석이 움직일 때 나타나는 어지럼증과 증상
이석증의 가장 대표적인 증상은 짧고 강하게 반복되는 회전성 어지럼증이다. 특히 누워 있다가 갑자기 몸을 일으킬 때, 고개를 좌우로 빠르게 돌릴 때, 위를 올려다보거나 아래를 내려다볼 때 어지럼증이 심하게 발생한다. 어지럼증은 몇 초에서 길게는 분 단위로 지속될 수 있으며, 증상이 반복되면 심리적 불안이 커져 일상생활에 큰 불편을 준다. 어지럼증과 함께 메스꺼움과 구토가 동반되기도 한다. 이는 전정기관과 소화기계를 연결하는 신경 반사 작용으로 인해 발생한다. 강한 어지럼증이 발생하면 뇌는 균형을 잃었다고 판단하여 위장 운동을 억제하고 구토 반사를 유발한다. 시야가 흔들리거나 사물이 움직이는 듯한 착각도 흔히 나타난다. 이를 안진이라고 하는데, 이석이 반고리관 속에서 움직일 때 눈 근육을 제어하는 뇌 신호가 교란되면서 발생한다. 안진은 진단 시 중요한 단서가 되며, 의사가 특정 방향으로 머리를 움직이게 하여 유발 여부를 관찰한다. 증상이 심한 경우 땀을 많이 흘리거나 불안감이 극도로 높아질 수 있다. 일부 환자는 균형 감각 저하로 인해 서 있거나 걸을 때 휘청거림을 느끼기도 한다. 그러나 청력 저하나 귀울림은 일반적으로 나타나지 않으며, 이러한 증상이 동반된다면 다른 질환을 의심해 보아야 한다.
흩어진 이석을 제자리로 돌려보내는 치료 방법
이석증의 핵심 치료는 잘못된 위치에 있는 이석을 원래 자리로 되돌려주는 것이다. 이를 위해 이석 치환술이 사용된다. 의사는 환자의 머리와 몸을 특정 순서로 움직여 반고리관 속 이석이 전정기관의 제자리로 돌아가도록 유도한다. 이 방법은 비교적 간단하고 부작용이 적으며, 숙련된 의료진의 손길을 받으면 단 몇 분 만에 증상이 크게 호전되는 경우가 많다. 이석 치환술을 받은 후에는 일정 기간 머리 움직임을 최소화하고, 잘 때는 머리를 너무 높이 들거나 과도하게 한쪽으로 기울이지 않는 것이 좋다. 치료 직후 격렬한 운동이나 급격한 머리 회전을 피하는 것이 재발 방지에 도움이 된다. 약물 치료는 주로 증상 완화를 위해 사용된다. 항현훈제나 항구토제가 어지럼증과 구토를 줄이는 데 도움이 된다. 그러나 약물은 이석을 되돌리는 근본 치료가 아니므로 반드시 물리적 치환술과 함께 시행해야 한다. 가정에서도 재활운동을 통해 증상 완화를 시도할 수 있다. 고개를 특정 방향으로 반복적으로 움직이는 운동은 반고리관 속 림프액 순환을 돕고 이석을 안정된 위치로 이동시키는 데 도움이 된다. 그러나 잘못된 자세로 운동을 하면 증상이 악화될 수 있으므로, 처음에는 의료진의 지도를 받는 것이 안전하다. 이석증은 재발률이 높은 질환이다. 따라서 치료 후에도 꾸준한 생활 관리가 필요하다. 적절한 수분 섭취와 균형 잡힌 식단, 규칙적인 수면은 전정기관의 건강을 유지하는 데 중요하다. 또한 장시간 같은 자세를 피하고, 머리와 목의 근육을 부드럽게 풀어주는 스트레칭을 습관화하면 재발 위험을 줄일 수 있다.
이석증은 갑작스럽고 강한 어지럼증으로 일상생활에 큰 지장을 주는 질환이지만, 원인과 증상을 정확히 이해하고 적절한 치료를 받으면 대부분 빠르게 회복할 수 있다. 이석 치환술과 생활습관 관리, 적절한 재활운동을 병행하면 재발 가능성을 낮출 수 있다. 무엇보다 증상이 나타났을 때는 스스로 방치하지 말고, 조기에 전문적인 진단과 치료를 받는 것이 중요하다. 건강한 전정기관을 유지하기 위해 평소 바른 자세와 균형 잡힌 생활습관을 실천하는 것이 이석증 예방의 핵심이다.